¿Se puede estar cerca de
leones salvajes para documentar una investigación? Alex Braczkowski,
biólogo y camarógrafo de vida salvaje, ha ideado una forma
innovadora de estudiar las poblaciones de leones en África.
Braczkowski no se ha limitado
a estudiar los leones de cerca, sino que llegó a analizar sus
bigotes para obtener datos más precisos en su trabajo de
investigación. Lo que es la huella dactilar para los humanos, es la
huella del bigote para el león: es única y esto permite tener una
mejor comprensión y seguimiento de la salud de estos magníficos
animales. Debido a que muchos leones pasan su tiempo descansando en
la parte alta de los árboles, Braczkowski ha estado utilizando una
nueva herramienta para poder acercarse, un DJI Mavic Pro.
DJI tuvo la oportunidad de
platicar con él para poder compartir y entender su trabajo. Te
compartimos la entrevista que tuvimos con él. Para saber más acerca
de su ciencia, cinematografía y fotografía checa su página web
aquí.
Cuéntanos un poco sobre ti
Soy de Durban, al sur de
África; me interesé en la biología de la vida silvestre y el cine
como estudiante de la Universidad Nelson Mandela. Antes de obtener mi
título en Conservación Natural hice un estudio de leopardos y desde
entonces he publicado una gran variedad de investigaciones
relacionadas a estos magníficos felinos, estudiando cómo les
impacta la caza de trofeos y cómo responden a la introducción de
nuevos aromas en su territorio.
Después de graduarme realicé
prácticas con el renombrado fotógrafo Steve Winter. Él me enseñó
muchísimo sobre cómo capturar impresionantes retratos de estos
animales. Ahora fusiono el cine con mi ciencia.
¿En qué te encuentras
trabajando actualmente?
Bueno, en términos simples,
cuento leones. Mi proyecto comenzó en octubre del 2017 y está
siendo financiado por diversos grupos como la Sociedad de National
Geographic, la Sociedad de Exploración Científica, la Fundación
Semiatowwski y la Fundación Rufford.
El propósito de este proyecto
es obtener conteos lo más precisos posibles de los carnívoros en la
frontera entre Uganda y el Congo en más de una década. Los leones
están en extensión – especialmente debido a su captura, el
conflicto con los ganaderos y la caza furtiva de sus presas. Deben de
quedar tan solo unos 18,000 leones en África, pero nadie lo sabe e
históricamente las encuestas han sido muy imprecisas.
¿Cómo eran las antiguas
técnicas de investigación?
Los investigadores solían
usar la técnica nombrada “llamado”. Un proceso en el que los
leones eran literalmente llamados a un vehículo que emitía un
sonido atractivo para ellos, como por ejemplo el de un búfalo
muriendo y así los contaban. El problema es que está basado en
ciertas suposiciones acerca de qué tan lejos pueden escuchar los
leones el sonido y no toma en cuenta los diferentes niveles del
hábitat.
Se obtienen problemas
similares cuando se trata de rastrear las marcas de los pies de los
leones. Las áreas en las que se puede hacer un buen rastreo son por
ejemplo, en el desierto, ahí la relación entre las pistas y los
leones puede ser decente. En la sabana, sin embargo, hay tanta
variación que los conteos no tienen sentido. Todo eso es lo que
quiero cambiar junto con mi equipo.
¿Cómo puedes contarlos?
Contar leones africanos es una
de las actividades más difíciles para un biólogo de la vida
silvestre. Necesitamos acercarnos porque buscamos algo llamado
“patrón de bigote”. Es como la huella dactilar de cualquier
humano, cada león tiene un patrón único de bigotes. Si podemos
acercarnos lo suficiente para fotografiarlos detalladamente, podemos
obtener su patrón de bigotes y después monitorear cómo esos leones
van envejeciendo.
Analizamos las imágenes de
los leones individualmente en un marco de captura/ recaptura.
Utilizamos algunos de los modelos estadísticos más vanguardistas,
un marco Bayesiano. Para poner eso en otros términos, capturamos
muchas imágenes y luego analizamos quiénes son los individuos con
el conteo de bigotes. En los años siguientes, utilizaremos un modelo
estadístico para rastrear a estos leones y extrapolar el tamaño de
la población en función de cómo se desempeñan.
La parte difícil de capturar
esta impresión de bigotes es que los leones pueden ser solitarios,
pasar el rato en hábitats densos y desaparecer a voluntad cuando lo
deseen. Cuando filmé mi primer especial de televisión para National
Geographic sobre el conteo de estos grandes felinos en Uganda, me
encontré con otro obstáculo inesperado: los leones que trepan y se
juntan en los árboles. Conducir por ahí en busca de ellos se vuelve
mucho más desafiante cuando están escondidos en las ramas.
Con la llegada de los drones
todo eso ha cambiado. Me permite hacer un acercamiento a los leones,
incluso en los árboles, sin acercarme por mí mismo. Eso mantiene a
los leones y a nosotros, los investigadores, mucho más seguros. Se
ha convertido en una herramienta crítica para obtener los patrones
de bigotes de león que necesito para mi doctorado y el trabajo de
filmación.
¿A los leones les molesta los
drones?
Como científicos tenemos que
encontrar el balance. No queremos molestar a los animales, pero a la
vez nuestro trabajo e investigación son vitales para entenderlos y
protegerlos. Prefiero tranquilizar al animal y colocarle un collar de
rastreo si eso significa que podemos entenderlo mejor y mantenerlo a
salvo de los cazadores furtivos y otras amenazas.
Después de algunas sesiones
de habituación en donde yo volaba el dron a 40 metros de los leones
para que ellos se acostumbren al ruido, pude llegar a acercarme a
unos pocos metros de ellos sin molestarlos. El dron me permite
obtener una mayor resolución de las imágenes del rostro del león
para que los pueda contar. El Mavic Pro es del tamaño de un ave, 730
gramos, así que el león piensa que el dron es un pequeño pájaro
ruidoso. No solo he tomado increíbles fotos de los leones, también
he podido obtener algunos videos increíbles de ellos subiendo a un
árbol.
Un león en particular que fue
importante para probar esta tecnología fue Jacob, un joven varón de
aproximadamente 3 años y medio de edad. ¡Pude mostrar lo que ve un
león todos los días desde las alturas!
Estaré probando el nuevo
Mavic 2 con los leones en el futuro, especialmente con la función de
zoom, la cual me permitirá acercarme todavía más que antes.
¿Cuál es tu mayor meta? ¿Qué
consecuencias te gustaría ver como resultado de tu recopilación de
datos?
Quiero remarcar la importancia
de obtener datos precisos para establecer cómo los leones y otros
carnívoros se encuentran en un área determinada. Identificarlos
individualmente es un paso clave en el proceso. De esta manera
podemos mantener un registro anual de cada individuo clave, examinado
cómo fluctúa la población y por qué. Los drones y en especial los
pequeños como Mavic, han hecho esto posible en nuevas y emocionantes
formas.
Lee más sobre como la
tecnología de los drones está haciendo grandes contribuciones a sus
comunidades y al medio ambiente en nuestra serie #DronesForGood en el
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